Et si un corbeau vous sauvait la vie?

NICOLET. En plus d’être un site touristique et d’être l’hôte de nombreuses formations de Jacinthe Bouchard, Zoo Académie est l’endroit «unique au monde» où trois corbeaux sont entraînés pour effectuer des recherches en forêt, lors de disparition.

Pour parvenir au but ultime de repérer des corps humains, Jacinthe Bouchard, experte reconnue du monde animalier, travaille avec une poupée qui a la taille d’un enfant et qui est dissimulée entre des arbres. «C’est un peu le jeu «Indique-moi où est ma poupée». Je veux qu’ils découvrent la poupée; pas seulement qu’ils la voient. J’y vais un critère à la fois, mais ce qu’il faut, c’est que les corbeaux s’approchent d’elle, la picosse un peu, crie, … On veut qu’ils s’occupent de la poupée. Quand ils font une bonne action en ce sens, on les récompense», souligne la spécialiste en comportement animal.

Les vêtements actuels de la poupée sont plutôt pâles, mais ils sont appelés à changer, au fil du temps. «Je ne suis pas dans leur tête, mais j’imagine qu’ils vont chercher des couleurs qui ne cadrent pas dans la nature. Du moins, c’est comme ça que je planifie l’entraînement; c’est ça l’objectif.»

La propriétaire de Zoo Académie s’est donné un échéancier de deux ans pour qu’ils soient vraiment efficaces et qu’ils puissent servir à la recherche. «C’est un beau défi, mais je pense que c’est réaliste parce qu’ils seront aussi plus matures», croit-elle, précisant qu’un corbeau a une durée de vie d’environ 15 ans.

À l’heure actuelle, Bordeaux, Shiraz et Malbec s’entraînent à raison de quatre à six séances par jour et aux dires de leurs maîtres, ils apprennent très rapidement. Éventuellement, Mme Bouchard aimerait produire chaque année une cohorte de corbeaux qui serviraient à la recherche. «J’aimerais en donner à des organisations qui effectueraient différents types de recherches.»

Points forts

Jacinthe Bouchard estime que les corbeaux ont une excellente capacité d’apprentissage, en plus d’être très aptes à travailler en groupe. De plus, ils ont une vision hors du commun du haut des airs, soit environ 1000 fois plus perçante que la nôtre. Ils sont rapides et intelligents, en plus d’avoir un odorat, ce qui est plutôt rare chez les oiseaux.

«C’est vrai que les chiens font un travail extraordinaire, mais à mon sens, ils sont surtout bons pour trouver des bandits. On se fie beaucoup à leur odorat, mais lors de recherches de personnes disparues, leur flair peut être limité: vent, chaleur, etc. Et quand un individu disparaît en forêt, par exemple, plusieurs dizaines de personnes vont vouloir le retrouver, ce qui signifie que différentes odeurs vont s’entremêler, rendant la tâche plus difficile pour le chien», soutient Jacinthe Bouchard.

Pour elle, un travail d’équipe entre un chien (au sol) et des corbeaux (dans les airs) pourrait donner un résultat étonnant. «Les corbeaux voient à des kilomètres, alors si on en envoie trois à la fois, ça peut être extrêmement efficace!»

Les 3 D

Pour les exercices avec la poupée, Jacinthe Bouchard travaille ce qu’elle appelle «Les critères des 3 D»:

Distance

Au début de l’entraînement, la poupée est placée à une courte distance des corbeaux. Plus le temps avancera, plus la distance sera grande.

Distraction

L’entraîneuse doit faire en sorte que les corbeaux ne soient pas distraits par les nombreux bruits ambiants potentiels. La présence d’un autre humain ou animal à proximité ne doit pas non plus les empêcher de faire leur travail.

Durée

Quand les corbeaux seront habitués à trouver la poupée et à s’exprimer, Mme Bouchard pratiquera leur persévérance, à savoir s’ils persistent à la chercher même si cela est plus long.

Suivez Joanie Mailhot sur Twitter: @Jo_Mailhot